Яков Григорьевич Синай родился в 1935 году, в Москве. Учился и защитил кандидатскую диссертацию (научный руководитель академик Колмогоров) в 1960 году в МГУ. Доктором наук стал в 1964 году. С 1971 года сотрудник Института теоретической физики им. Л.Д. Ландау. С 1993 года — профессор Принстонского университета. Академик РАН с 1991 года.

Основная область научных интересов Я.Г. Синая лежат на стыке математики и физики — теория вероятностей и ее приложения в статистической физике, теория динамических систем, эргодическая теория. Именно за вклад в эти разделы математики Абелевский комитет присудил ему Премию Абеля за 2014 год. Следует отметить, что Яков Григорьевич Синай удостоен многих научных наград и премий, среди которых укажем Медали Больцмана (1986) и Дирака (1992), а также Премии Вольфа по математике (1996/1997) и Пуанкаре (2009).