Джон Маккарти родился 4 сентября 1927 года в Бостоне, США. Еще в школе он проявил выдающиеся математические способности и в 17 лет был принят сразу на третий курс Калифорнийского технологического института. В 1951 году Маккарти защитил диссертацию в Принстонском университете. Он также работал в Дартмутском колледже, Массачусетском технологическои институте и Стэнфордском университете.

Джон Маккарти является одним из основоположников теоретической и прикладной информатики. Он предложил использовать термин «искусственный интеллект» и стал одним из главных теоретиков и разработчиков в сфере ИИ. Его результаты использовались, в частности, в шахматных программах. В 1958 году Маккарти создал язык программирования LISP, который породил целое направление в информатике.

В 1971 году Маккарти стал лауреатом премии Тьюринга.

Джон Маккарти неоднократно посещал Академгородок по приглашению академиков Г.И. Марчука и А.П. Ершова. Это сотрудничество высоко ценилось обеими сторонами. Так, в один из своих рабочих визитов Дж. Маккарти был зачислен в штат ВЦ СО АН СССР с окладом 500 рублей в месяц и предоставлением квартиры. С документальными свидетельствами этого сотрудничества можно познакомится  в архиве А.П. Ершова.